1. Produksi Kekayaan

Saya yakin bahwa Anda masing-masing ingin melampaui analis sosial dangkal yang hanya melihat akibat dan tidak bergulat dengan penyebab yang mendasarinya. Belas kasih sejati lebih dari sekadar melemparkan koin kepada pengemis; ia memahami bahwa suatu bangunan yang menghasilkan pengemis perlu ditata ulang.

— Martin Luther King Jr. (1929–1968)

Mendiang penerbit Alfred A. Knopf pernah berseloroh, “Seorang ekonom adalah orang yang menyatakan hal yang sudah jelas dalam istilah yang tak dapat dipahami.” Namun, ilmu ekonomi tidak harus tak dapat dipahami; karena semua prinsip ekonomi berakar pada perilaku manusia, Anda sebenarnya hanya membutuhkan akal sehat untuk memahaminya. Memang, jika kita ingin menciptakan dunia di mana kita semua dapat menikmati kehidupan yang secara materi memuaskan dan bermartabat sambil juga hidup selaras dengan alam, sangatlah penting bagi kita untuk memahami ekonomi dengan benar, karena ilmu ekonomi mendasari studi tentang kesejahteraan sosial.

Mari kita mulai dengan tinjauan awal tentang ekonomi yang mungkin pada awalnya tampak abstrak, tetapi memiliki penerapan yang relevan dan praktis pada bab-bab berikutnya. Jika suatu konsep belum jelas bagi Anda pada mulanya, ia akan menjadi lebih jelas setelah dibaca lebih lanjut, karena kita akan menelaah tesis utama kita dari berbagai sudut sepanjang buku ini. Minat utama kita di sini adalah dasar-dasarnya; jika Anda tertarik pada beberapa aspek yang lebih teknis, Anda mungkin juga ingin merujuk pada catatan akhir dan lampiran.

Dalam buku ini, kita akan mendefinisikan kekayaan ekonomi sebagai semua barang dan jasa yang dapat ditangkap dengan indra kita, yang dihasilkan dengan upaya manusia atau penggunaan mesin, yang secara langsung memuaskan keinginan manusia, dan yang memiliki nilai tukar. Definisi khusus ini penting karena pemahaman konvensional tentang kekayaan tidak cukup tepat untuk tujuan kita. Satu contoh kunci: Menurut definisi kita, uang bukanlah kekayaan ekonomi, karena uang tidak dapat memuaskan keinginan manusia secara langsung, melainkan hanya secara tidak langsung ketika kita menukarnya dengan sesuatu yang lain (seseorang yang terdampar di pulau terpencil dengan cepat menyadari bahwa uang itu sendiri bukanlah kekayaan yang sebenarnya). Anugerah alam seperti udara segar, air, dan tanah juga bukan kekayaan ekonomi, karena tidak ada manusia yang membuatnya. Menurut definisi kita, barang dan jasa buatan manusia adalah kekayaan ekonomi karena barang dan jasa dapat menambah nilai bagi kehidupan kita. Jadi, ketika kita berbicara tentang bagaimana kekayaan diciptakan, penting untuk mengingat definisi spesifik kita tentang kekayaan ekonomi; setiap kali saya menggunakan istilah kekayaan, yang saya maksud adalah kekayaan ekonomi sebagaimana didefinisikan di sini.¹

Pada tingkat yang paling mendasar, kekayaan diciptakan dari alam, tenaga kerja manusia, dan alat. Para ekonom yang disebut klasik pada abad kedelapan belas dan kesembilan belas menyebut ketiga elemen ini sebagai tiga faktor produksi: tanah, tenaga kerja, dan modal. Istilah tanah merujuk pada semua anugerah alam; istilah tenaga kerja pada upaya manusia; dan istilah modal pada barang modal seperti alat dan mesin.

Menurut definisi ini, tanah tidak hanya merujuk pada bidang-bidang tanah, tetapi pada apa pun yang disediakan secara cuma-cuma oleh alam, termasuk udara, mineral, pepohonan, dan air, bahkan spektrum elektromagnetik.²

Istilah tenaga kerja cukup mudah dipahami dan menandakan semua usaha manusia, baik mental maupun fisik, yang ditujukan untuk produksi kekayaan.

Istilah modal berarti semua kekayaan yang sebelumnya telah diciptakan yang digunakan untuk menciptakan kekayaan baru. Kata modal di sini tidak berarti uang, melainkan merujuk pada barang modal: objek buatan manusia seperti mesin atau bangunan yang membantu produksi kekayaan baru. Seiring waktu, kita umumnya menghasilkan lebih banyak kekayaan daripada yang kita konsumsi atau musnahkan, sehingga masyarakat kita memiliki surplus barang modal; ke mana pun kita memandang, kita melihat pabrik, gedung perkantoran, komputer, truk, dan jalur kereta api, semuanya siap sedia untuk membantu umat manusia dalam produksi kekayaan baru.

Secara luas, hanya ada dua cara manusia dapat memperoleh penghasilan: Mereka dapat memperoleh penghasilan dengan berkontribusi kepada masyarakat, atau mereka dapat mengekstraksi penghasilan dari masyarakat.³ Orang dapat berkontribusi kepada masyarakat dengan menyediakan barang dan jasa yang bernilai: Ketika manusia menambah nilai pada proses produksi kekayaan melalui tenaga kerja mereka, nilai tambah itu dapat diklasifikasikan sebagai upah (misalnya, ketika seorang montir membeli mobil, memperbaikinya, lalu menjualnya dengan harga lebih tinggi sesudahnya, selisih penjualan itu menjadi upahnya); dan ketika barang modal menambah nilai pada proses produksi kekayaan, nilai tambah itulah yang oleh para ekonom disebut imbal hasil modal (misalnya, nilai yang ditambahkan oleh penggunaan perkakas listrik hemat waktu oleh montir itu adalah imbal hasil atas modal montir tersebut—perkakas listriknya).⁴

Satu-satunya cara lain orang dapat memperoleh penghasilan adalah dengan menerima apa yang oleh para ekonom disebut rente ekonomi. Mereka melakukan ini bukan dengan menambah kekayaan kepada masyarakat, melainkan dengan mengekstraksi penghasilan dari masyarakat tanpa menyediakan kekayaan dengan nilai yang setara. Misalnya, ketika orang menghasilkan uang dari penjualan tanah, mereka mengekstraksi rente ekonomi dari masyarakat karena mereka tidak menyumbangkan kekayaan buatan manusia apa pun kepada masyarakat.⁵

Masalah dengan ekstraksi rente adalah bahwa semakin banyak rente yang diekstraksi orang dari masyarakat, semakin sedikit sumber daya yang tersisa untuk membayar orang atas barang dan jasa mereka. Karena banyak orang mengekstraksi rente ekonomi dari masyarakat secara terus-menerus, orang-orang yang menambah nilai bagi masyarakat—karyawan, pemilik usaha kecil, kontraktor independen, dan seterusnya—ditinggalkan dengan bagian yang jauh lebih kecil dari kue ekonomi untuk memperoleh penghasilan mereka.

Kita akan kembali pada konsep-konsep ini dengan berbagai cara sepanjang bab-bab berikutnya. Hal penting yang perlu diingat adalah bahwa produksi kekayaan memanfaatkan anugerah alam, tenaga kerja manusia, dan alat, dan bahwa kita dapat dibayar untuk menyediakan barang dan jasa yang menambah nilai bagi masyarakat, atau sekadar mengekstraksi uang tanpa menciptakan nilai yang setara bagi masyarakat. Sekarang setelah kita melihat dan menjelaskan prinsip-prinsip ekonomi ini, panggung telah disiapkan bagi kita untuk menelusuri bagaimana tanah memperoleh nilainya.