1. La production de la richesse

Je suis sûr que chacun d’entre vous voudrait aller au-delà de l’analyste social superficiel qui ne regarde que les effets et ne s’attaque pas aux causes profondes. La véritable compassion ne consiste pas seulement à jeter une pièce à un mendiant ; elle comprend qu’un édifice qui produit des mendiants a besoin d’être restructuré.

— Martin Luther King Jr. (1929–1968)

Le défunt éditeur Alfred A. Knopf a un jour ironisé : « Un économiste est un homme qui énonce l’évidence en termes incompréhensibles. » Mais l’économie n’a pas à être incompréhensible ; puisque tous les principes économiques reposent sur le comportement humain, il ne vous faut vraiment que votre bon sens pour les comprendre. En effet, si nous voulons un jour créer un monde où nous puissions tous mener une vie matériellement épanouissante et digne tout en vivant en harmonie avec la nature, il est vital que nous comprenions correctement l’économie, car la science économique sous-tend l’étude du bien-être social.

Commençons par un aperçu initial de l’économie qui peut d’abord sembler abstrait, mais qui trouve des applications pertinentes et pratiques dans les chapitres suivants. Si un concept ne vous paraît pas clair au premier abord, il deviendra plus clair au fil de la lecture, puisque nous examinerons notre thèse centrale sous différents angles tout au long de ce livre. Notre principal intérêt ici porte sur les bases ; si vous vous intéressez à certains des aspects plus techniques, vous pourrez également consulter les notes de fin et l’annexe.

Dans ce livre, nous définirons la richesse économique comme l’ensemble des biens et services qui peuvent être perçus par nos sens, qui sont produits par l’effort humain ou l’usage de machines, qui satisfont directement les désirs humains et qui ont une valeur d’échange. Cette définition particulière est importante parce qu’une compréhension conventionnelle de la richesse n’est pas assez précise pour nos besoins. Un exemple clé : selon notre définition, l’argent n’est pas une richesse économique, puisqu’il ne peut satisfaire directement un désir humain, mais seulement indirectement, lorsque nous l’échangeons contre autre chose (une personne échouée sur une île déserte se rend vite compte que l’argent lui-même n’est pas une véritable richesse). Les dons de la nature tels que l’air pur, l’eau et la terre ne sont pas non plus une richesse économique, car aucun être humain ne les a créés. Selon notre définition, les biens et services créés par l’homme sont une richesse économique parce que les biens et services peuvent ajouter de la valeur à nos vies. Ainsi, lorsque nous parlons de la manière dont la richesse est créée, il est important de garder à l’esprit notre définition spécifique de la richesse économique ; chaque fois que j’emploierai le terme richesse, je désignerai la richesse économique telle que définie ici.¹

Au niveau le plus fondamental, la richesse est créée à partir de la nature, du travail humain et des outils. Les économistes dits classiques des XVIIIe et XIXe siècles désignaient ces trois éléments comme les trois facteurs de production : la terre, le travail et le capital. Le terme terre désigne tous les dons de la nature ; le terme travail, l’effort humain ; et le terme capital, les biens d’équipement tels que les outils et les machines.

Selon cette définition, la terre ne désigne pas simplement des parcelles de terrain, mais tout ce qui est fourni librement par la nature, y compris l’air, les minéraux, les arbres et l’eau, et même le spectre électromagnétique.²

Le terme travail est assez simple et désigne tout effort humain, tant mental que physique, visant la production de richesse.

Le terme capital désigne toute richesse précédemment créée qui est consacrée à la création de nouvelle richesse. Le mot capital ici ne signifie pas argent, mais désigne plutôt les biens d’équipement : des objets créés par l’homme tels que des machines ou des bâtiments qui aident à la production de nouvelle richesse. Au fil du temps, nous produisons généralement plus de richesse que nous n’en consommons ou détruisons, et nos sociétés disposent donc d’un surplus de biens d’équipement ; partout où nous regardons, nous voyons des usines, des immeubles de bureaux, des ordinateurs, des camions et des chemins de fer, tous prêts à aider l’humanité dans la production de nouvelle richesse.

D’une manière générale, il n’existe que deux façons pour les êtres humains de gagner un revenu : ils peuvent soit gagner un revenu en contribuant à la société, soit extraire un revenu de la société.³ Les gens peuvent contribuer à la société en fournissant des biens et services précieux : lorsque les êtres humains ajoutent de la valeur au processus de production de richesse par leur travail, cette valeur ajoutée peut être qualifiée de salaire (par exemple, lorsqu’une mécanicienne achète une voiture, la répare, puis la revend ensuite pour plus d’argent, cette différence de prix de vente devient son salaire) ; et lorsque les biens d’équipement ajoutent de la valeur au processus de production de richesse, cette valeur ajoutée est ce que les économistes appellent un rendement du capital (par exemple, la valeur ajoutée par l’usage que fait la mécanicienne d’outils électriques qui font gagner du temps est un rendement du capital de la mécanicienne — ses outils électriques).⁴

La seule autre façon dont les gens peuvent gagner un revenu est de recevoir ce que les économistes appellent une rente économique. Ils le font non pas en ajoutant de la richesse à la société, mais en extrayant un revenu de la société sans fournir une richesse de valeur correspondante. Par exemple, lorsque des gens gagnent de l’argent en vendant de la terre, ils extraient une rente économique de la société puisqu’ils n’ont apporté à la société aucune richesse créée par l’homme.⁵

Le problème de l’extraction de rente, c’est que plus les gens extraient de rente de la société, moins il reste de ressources pour rémunérer les gens pour leurs biens et services. Parce que de nombreuses personnes extraient continuellement une rente économique de la société, les personnes qui ajoutent de la valeur à la société — employés, petits entrepreneurs, travailleurs indépendants, etc. — se retrouvent avec une part beaucoup plus petite du gâteau économique dans laquelle puiser un revenu.

Nous reviendrons à ces concepts de différentes manières tout au long des chapitres suivants. L’important à retenir est que la production de richesse utilise les dons de la nature, le travail humain et les outils, et que nous pouvons soit être rémunérés pour fournir des biens et services qui ajoutent de la valeur à la société, soit simplement extraire de l’argent sans créer la moindre valeur correspondante pour la société. Maintenant que nous avons examiné et clarifié ces principes économiques, le terrain est préparé pour explorer comment la terre acquiert sa valeur.