1. La producción de riqueza
Estoy seguro de que cada uno de ustedes querría ir más allá del analista social superficial que solo observa los efectos y no aborda las causas subyacentes. La verdadera compasión es más que arrojar una moneda a un mendigo; comprende que un edificio que produce mendigos necesita ser reestructurado.
— Martin Luther King Jr. (1929–1968)
El difunto editor Alfred A. Knopf bromeó una vez: «Un economista es un hombre que afirma lo obvio en términos incomprensibles». Pero la materia de la economía no tiene por qué ser incomprensible; dado que todos los principios económicos se fundamentan en el comportamiento humano, en realidad solo se necesita el sentido común para entenderlos. De hecho, si alguna vez hemos de crear un mundo donde todos podamos disfrutar de vidas materialmente plenas y dignas, viviendo a la vez en armonía con la naturaleza, es vital que entendamos correctamente la economía, porque la ciencia económica sustenta el estudio del bienestar social.
Comencemos con una visión general inicial de la economía que al principio puede parecer abstracta, pero que tiene aplicaciones relevantes y prácticas en capítulos posteriores. Si un concepto no le queda claro al principio, se irá aclarando con la lectura, ya que examinaremos nuestra tesis central desde diferentes ángulos a lo largo de este libro. Nuestro interés principal aquí son los fundamentos; si le interesan algunos de los aspectos más técnicos, también puede consultar las notas finales y el apéndice.
En este libro, definiremos la riqueza económica como todos los bienes y servicios que pueden percibirse con nuestros sentidos, que se producen con esfuerzo humano o el uso de maquinaria, que satisfacen directamente los deseos humanos y que tienen un valor de cambio. Esta definición en particular es importante porque una comprensión convencional de la riqueza no es lo suficientemente precisa para nuestros propósitos. Un ejemplo clave: según nuestra definición, el dinero no es riqueza económica, ya que no puede satisfacer el deseo humano directamente, sino solo indirectamente cuando lo intercambiamos por otra cosa (una persona varada en una isla desierta se da cuenta rápidamente de que el dinero en sí mismo no es riqueza real). Los dones de la naturaleza, como el aire fresco, el agua y la tierra, tampoco son riqueza económica, porque ningún ser humano los ha creado. Según nuestra definición, los bienes y servicios hechos por el hombre son riqueza económica porque los bienes y servicios pueden añadir valor a nuestras vidas. Así pues, cuando hablamos de cómo se crea la riqueza, es importante tener presente nuestra definición específica de riqueza económica; siempre que utilice el término riqueza, me refiero a la riqueza económica tal como se define aquí.1
En el nivel más fundamental, la riqueza se crea a partir de la naturaleza, el trabajo humano y las herramientas. Los llamados economistas clásicos de los siglos XVIII y XIX se referían a estos tres elementos como los tres factores de producción: tierra, trabajo y capital. El término tierra se refiere a todos los dones de la naturaleza; el término trabajo, al esfuerzo humano; y el término capital, a los bienes de capital, como las herramientas y la maquinaria.
Según esta definición, tierra no se refiere simplemente a parcelas de terreno, sino a todo lo que la naturaleza proporciona gratuitamente, incluyendo el aire, los minerales, los árboles y el agua, e incluso el espectro electromagnético.2
El término trabajo es bastante directo y significa todo esfuerzo humano, tanto mental como físico, orientado a la producción de riqueza.
El término capital significa toda riqueza creada previamente que se destina a la creación de nueva riqueza. La palabra capital aquí no significa dinero, sino que se refiere a los bienes de capital: objetos hechos por el hombre, como máquinas o edificios, que ayudan en la producción de nueva riqueza. Con el tiempo, generalmente producimos más riqueza de la que consumimos o destruimos, y por eso nuestras sociedades tienen un excedente de bienes de capital; dondequiera que miremos, vemos fábricas, edificios de oficinas, ordenadores, camiones y ferrocarriles, todos a la espera y listos para ayudar a la humanidad en la producción de nueva riqueza.
En términos generales, solo hay dos maneras en que los seres humanos pueden obtener ingresos: pueden obtener ingresos contribuyendo a la sociedad, o pueden extraer ingresos de la sociedad.3 Las personas pueden contribuir a la sociedad proporcionando bienes y servicios valiosos: cuando los seres humanos añaden valor al proceso de producción de riqueza mediante su trabajo, ese valor añadido puede clasificarse como salario (por ejemplo, cuando una mecánica compra un coche, lo repara y luego lo vende por más dinero, ese diferencial de venta se convierte en su salario); y cuando los bienes de capital añaden valor al proceso de producción de riqueza, ese valor añadido es lo que los economistas llaman un rendimiento del capital (por ejemplo, el valor añadido por el uso que hace la mecánica de herramientas eléctricas que ahorran tiempo es un rendimiento del capital de la mecánica: sus herramientas eléctricas).4
La única otra manera en que las personas pueden obtener ingresos es recibiendo lo que los economistas llaman renta económica. Lo hacen no añadiendo riqueza a la sociedad, sino extrayendo ingresos de la sociedad sin proporcionar riqueza de valor correspondiente. Por ejemplo, cuando las personas ganan dinero vendiendo tierra, extraen renta económica de la sociedad, ya que no aportaron ninguna riqueza hecha por el hombre a la sociedad.5
El problema con la extracción de renta es que cuanta más renta extraen las personas de la sociedad, menos recursos quedan para pagar a las personas por sus bienes y servicios. Como muchas personas extraen renta económica de la sociedad de forma continua, las personas que añaden valor a la sociedad —empleados, pequeños empresarios, contratistas independientes, etc.— se quedan con una porción mucho menor del pastel económico de la cual obtener ingresos.
Volveremos a estos conceptos de diferentes maneras a lo largo de los capítulos siguientes. Lo importante que hay que recordar es que la producción de riqueza utiliza los dones de la naturaleza, el trabajo humano y las herramientas, y que podemos o bien cobrar por proporcionar bienes y servicios que añaden valor a la sociedad, o simplemente extraer dinero sin crear ningún valor correspondiente para la sociedad. Ahora que hemos examinado y aclarado estos principios económicos, está preparado el escenario para que exploremos cómo la tierra adquiere su valor.