1. A Produção de Riqueza

Tenho certeza de que cada um de vocês gostaria de ir além do analista social superficial que olha apenas para os efeitos e não se debruça sobre as causas subjacentes. A verdadeira compaixão é mais do que atirar uma moeda a um mendigo; ela compreende que um edifício que produz mendigos precisa ser reestruturado.

— Martin Luther King Jr. (1929–1968)

O falecido editor Alfred A. Knopf certa vez ironizou: “Um economista é um homem que afirma o óbvio em termos incompreensíveis.” Mas o tema da economia não precisa ser incompreensível; uma vez que todos os princípios econômicos estão fundamentados no comportamento humano, basta realmente apenas o seu bom senso para compreendê-los. De fato, se algum dia formos criar um mundo onde todos possamos desfrutar de vidas materialmente realizadas e dignas, vivendo também em harmonia com a natureza, é vital que compreendamos adequadamente a economia, porque a ciência da economia está na base do estudo do bem-estar social.

Comecemos com uma visão geral inicial da economia que pode, a princípio, parecer abstrata, mas que tem aplicações relevantes e práticas nos capítulos seguintes. Se um conceito não estiver claro para você de início, ele se tornará mais claro com a leitura adiante, pois examinaremos nossa tese central a partir de diferentes ângulos ao longo deste livro. Nosso principal interesse aqui são os fundamentos; se você se interessar por alguns dos aspectos mais técnicos, talvez queira também consultar as notas finais e o apêndice.

Neste livro, definiremos riqueza econômica como todos os bens e serviços que podem ser percebidos pelos nossos sentidos, que são produzidos com esforço humano ou com o uso de maquinário, que satisfazem diretamente os desejos humanos e que têm um valor de troca. Esta definição específica é importante porque uma compreensão convencional de riqueza não é precisa o suficiente para os nossos propósitos. Um exemplo-chave: sob a nossa definição, o dinheiro não é riqueza econômica, pois não pode satisfazer o desejo humano diretamente, mas apenas indiretamente, quando o trocamos por outra coisa (uma pessoa abandonada em uma ilha deserta logo percebe que o dinheiro em si não é riqueza real). As dádivas da natureza, como ar puro, água e terra, também não são riqueza econômica, porque nenhum ser humano as fez. Sob a nossa definição, os bens e serviços feitos pelo homem são riqueza econômica porque os bens e serviços podem agregar valor às nossas vidas. Portanto, quando falamos sobre como a riqueza é criada, é importante ter em mente a nossa definição específica de riqueza econômica; sempre que eu usar o termo riqueza, refiro-me à riqueza econômica tal como definida aqui.¹

No nível mais fundamental, a riqueza é criada a partir da natureza, do trabalho humano e das ferramentas. Os chamados economistas clássicos dos séculos XVIII e XIX referiam-se a esses três elementos como os três fatores de produção: terra, trabalho e capital. O termo terra refere-se a todas as dádivas da natureza; o termo trabalho ao esforço humano; e o termo capital aos bens de capital, como ferramentas e maquinário.

Sob esta definição, terra não se refere simplesmente a parcelas de terreno, mas a tudo o que é fornecido gratuitamente pela natureza, incluindo o ar, os minerais, as árvores e a água, e até mesmo o espectro eletromagnético.²

O termo trabalho é bastante direto e significa todo o esforço humano, tanto mental quanto físico, voltado para a produção de riqueza.

O termo capital significa toda a riqueza previamente criada que é direcionada para a criação de nova riqueza. A palavra capital aqui não significa dinheiro, mas sim refere-se aos bens de capital: objetos feitos pelo homem, como máquinas ou edifícios, que auxiliam na produção de nova riqueza. Com o tempo, geralmente produzimos mais riqueza do que consumimos ou destruímos, e assim as nossas sociedades têm um excedente de bens de capital; para onde quer que olhemos, vemos fábricas, edifícios de escritórios, computadores, caminhões e ferrovias, todos à disposição e prontos para auxiliar a humanidade na produção de nova riqueza.

De modo geral, há apenas duas maneiras pelas quais os seres humanos podem obter uma renda: podem obter uma renda contribuindo para a sociedade, ou podem extrair uma renda da sociedade.³ As pessoas podem contribuir para a sociedade fornecendo bens e serviços valiosos: quando os seres humanos agregam valor ao processo de produção de riqueza por meio do seu trabalho, esse valor agregado pode ser classificado como salário (por exemplo, quando uma mecânica compra um carro, o conserta e depois o vende por mais dinheiro, essa diferença de venda torna-se o seu salário); e quando os bens de capital agregam valor ao processo de produção de riqueza, esse valor agregado é o que os economistas chamam de retorno do capital (por exemplo, o valor agregado pelo uso de ferramentas elétricas que economizam tempo por parte da mecânica é um retorno sobre o capital da mecânica—as suas ferramentas elétricas).⁴

A única outra maneira pela qual as pessoas podem obter uma renda é recebendo o que os economistas chamam de renda econômica. Elas fazem isso não agregando riqueza à sociedade, mas extraindo uma renda da sociedade sem fornecer riqueza de valor correspondente. Por exemplo, quando as pessoas ganham dinheiro vendendo terra, elas extraem renda econômica da sociedade, uma vez que não contribuíram com qualquer riqueza feita pelo homem para a sociedade.⁵

O problema da extração de renda é que, quanto mais renda as pessoas extraem da sociedade, menos recursos restam para pagar as pessoas pelos seus bens e serviços. Como muitas pessoas extraem renda econômica da sociedade de forma contínua, as pessoas que agregam valor à sociedade—empregados, pequenos empresários, prestadores de serviços autônomos, e assim por diante—ficam com uma fatia muito menor do bolo econômico da qual obter uma renda.

Retornaremos a esses conceitos de diferentes maneiras ao longo dos capítulos seguintes. O importante a lembrar é que a produção de riqueza utiliza as dádivas da natureza, o trabalho humano e as ferramentas, e que podemos ou ser pagos por fornecer bens e serviços que agregam valor à sociedade, ou simplesmente extrair dinheiro sem criar nenhum valor correspondente para a sociedade. Agora que examinamos e esclarecemos esses princípios econômicos, o cenário está preparado para explorarmos como a terra adquire o seu valor.