1. La produzione della ricchezza
Sono certo che ciascuno di voi vorrebbe andare oltre l'analista sociale superficiale che si limita a guardare gli effetti e non si confronta con le cause profonde. La vera compassione è più che gettare una moneta a un mendicante; essa comprende che un edificio che produce mendicanti ha bisogno di essere ristrutturato.
— Martin Luther King Jr. (1929–1968)
Il defunto editore Alfred A. Knopf una volta scherzò: «Un economista è un uomo che afferma l'ovvio in termini incomprensibili». Ma la materia dell'economia non deve necessariamente essere incomprensibile; poiché tutti i principi economici sono radicati nel comportamento umano, basta davvero solo il vostro buon senso per comprenderli. Anzi, se vogliamo mai creare un mondo in cui tutti possiamo godere di vite materialmente appaganti e dignitose vivendo al contempo in armonia con la natura, è vitale che comprendiamo correttamente l'economia, perché la scienza dell'economia è alla base dello studio del benessere sociale.
Cominciamo con una panoramica iniziale dell'economia che a prima vista può sembrare astratta, ma che ha applicazioni pertinenti e pratiche nei capitoli successivi. Se un concetto non vi è chiaro all'inizio, diventerà più chiaro con ulteriori letture, poiché esamineremo la nostra tesi centrale da diverse angolazioni lungo tutto questo libro. Il nostro interesse principale qui sono le basi; se siete interessati ad alcuni degli aspetti più tecnici, potreste anche voler consultare le note finali e l'appendice.
In questo libro definiremo la ricchezza economica come tutti i beni e servizi che possono essere percepiti con i nostri sensi, che sono prodotti con lo sforzo umano o l'uso di macchinari, che soddisfano direttamente i desideri umani e che hanno un valore di scambio. Questa particolare definizione è importante perché una comprensione convenzionale della ricchezza non è abbastanza precisa per i nostri scopi. Un esempio chiave: secondo la nostra definizione, il denaro non è ricchezza economica, poiché non può soddisfare il desiderio umano direttamente, ma solo indirettamente quando lo scambiamo con qualcos'altro (una persona bloccata su un'isola deserta si rende presto conto che il denaro in sé non è vera ricchezza). I doni della natura come l'aria pulita, l'acqua e la terra non sono nemmeno ricchezza economica, perché nessun essere umano li ha creati. Secondo la nostra definizione, i beni e i servizi prodotti dall'uomo sono ricchezza economica perché i beni e i servizi possono aggiungere valore alle nostre vite. Quindi, quando parliamo di come viene creata la ricchezza, è importante tenere a mente la nostra specifica definizione di ricchezza economica; ogni volta che uso il termine ricchezza, intendo la ricchezza economica così come definita qui.1
Al livello più fondamentale, la ricchezza è creata dalla natura, dal lavoro umano e dagli strumenti. I cosiddetti economisti classici del diciottesimo e diciannovesimo secolo si riferivano a questi tre elementi come ai tre fattori della produzione: terra, lavoro e capitale. Il termine terra si riferisce a tutti i doni della natura; il termine lavoro allo sforzo umano; e il termine capitale ai beni capitali come gli strumenti e i macchinari.
Secondo questa definizione, la terra non si riferisce semplicemente agli appezzamenti di terreno, ma a tutto ciò che è fornito liberamente dalla natura, compresi l'aria, i minerali, gli alberi e l'acqua, e perfino lo spettro elettromagnetico.2
Il termine lavoro è piuttosto semplice e indica ogni sforzo umano, sia mentale che fisico, diretto alla produzione di ricchezza.
Il termine capitale significa tutta la ricchezza precedentemente creata che viene impiegata nella creazione di nuova ricchezza. La parola capitale qui non significa denaro, ma si riferisce piuttosto ai beni capitali: oggetti prodotti dall'uomo come macchine o edifici che assistono nella produzione di nuova ricchezza. Col tempo, generalmente produciamo più ricchezza di quanta ne consumiamo o distruggiamo, e così le nostre società hanno un surplus di beni capitali; ovunque guardiamo, vediamo fabbriche, edifici per uffici, computer, camion e ferrovie, tutti pronti e disponibili ad assistere l'umanità nella produzione di nuova ricchezza.
In senso ampio, ci sono solo due modi in cui gli esseri umani possono ottenere un reddito: possono ottenere un reddito contribuendo alla società, oppure possono estrarre un reddito dalla società.3 Le persone possono contribuire alla società fornendo beni e servizi di valore: quando gli esseri umani aggiungono valore al processo di produzione della ricchezza attraverso il loro lavoro, quel valore aggiunto può essere classificato come salario (per esempio, quando una meccanica compra un'auto, la ripara e poi la rivende per più denaro, quella differenza di vendita diventa il suo salario); e quando i beni capitali aggiungono valore al processo di produzione della ricchezza, quel valore aggiunto è ciò che gli economisti chiamano rendimento del capitale (per esempio, il valore aggiunto dall'uso da parte della meccanica di utensili elettrici che fanno risparmiare tempo è un rendimento sul capitale della meccanica—i suoi utensili elettrici).4
L'unico altro modo in cui le persone possono ottenere un reddito è ricevendo ciò che gli economisti chiamano rendita economica. Lo fanno non aggiungendo ricchezza alla società, ma estraendo un reddito dalla società senza fornire ricchezza di valore corrispondente. Per esempio, quando le persone guadagnano vendendo terra, estraggono rendita economica dalla società poiché non hanno contribuito con alcuna ricchezza prodotta dall'uomo alla società.5
Il problema dell'estrazione della rendita è che più rendita le persone estraggono dalla società, meno risorse rimangono per pagare le persone per i loro beni e servizi. Poiché molte persone estraggono rendita economica dalla società su base continuativa, le persone che aggiungono valore alla società—dipendenti, piccoli imprenditori, lavoratori autonomi e così via—si ritrovano con una porzione molto più piccola della torta economica da cui trarre un reddito.
Torneremo su questi concetti in modi diversi nei capitoli seguenti. La cosa importante da ricordare è che la produzione di ricchezza utilizza i doni della natura, il lavoro umano e gli strumenti, e che possiamo essere pagati per fornire beni e servizi che aggiungono valore alla società, oppure semplicemente estrarre denaro senza creare alcun valore corrispondente per la società. Ora che abbiamo esaminato e chiarito questi principi economici, è preparato il terreno per esplorare come la terra acquisisce il suo valore.