5. Recessões Empresariais

O maior ativo de qualquer economia é a terra, seguida pelos edifícios, seguidos pela infraestrutura pública. Portanto, aquilo que as pessoas imaginam ser economias industriais permaneceu, basicamente, economias da terra.

— Michael Hudson

Professor de Economia, Universidade do Missouri, Kansas City

Por que algo tão básico como a terra ainda é importante em nosso mundo tecnologicamente avançado? Afinal, as nações desenvolvidas têm até economias da internet prósperas, onde a riqueza é criada virtualmente e, ainda assim, leva a benefícios tangíveis no mundo material. Empresas como o Google parecem nem sequer usar quantidades significativas de terra na grande maioria de suas transações comerciais. Ou usam?

Para entender por que a terra ainda é essencial na economia atual, precisamos lembrar que a terra é o mecanismo de acesso pelo qual pessoas e empresas se beneficiam da riqueza social. Os conglomerados da internet, por exemplo, beneficiam-se de um conjunto de mão de obra de funcionários altamente qualificados que vivem nos bairros que circundam seus escritórios; também se beneficiam de vastas infraestruturas tecnológicas criadas por inúmeras pessoas e empresas ao longo de décadas, todas as quais agregam valor à terra. Esses benefícios são acessíveis por localização, que é em grande parte o motivo pelo qual o Google conseguiu se tornar uma das empresas mais bem-sucedidas do mundo: seu sucesso precisa ser colocado no contexto da sociedade em que existe. Se o Google tivesse sido fundado em uma nação em desenvolvimento, sem uma força de trabalho altamente treinada e infraestruturas de capital sofisticadas, seu sucesso teria sido menos provável.

MÍDIA 5-1: ENSAIO DE BILL MOYERS:

OS ESTADOS UNIDOS DA DESIGUALDADE

No Vale do Silício, na Califórnia, Facebook, Google e Apple estão cunhando milionários, enquanto os sem-teto da região vivem em cidades de barracas praticamente à sua porta.

http://unitism.co/theusofinequality

Agora vamos observar o que acontece quando uma sociedade passa por uma recessão ou depressão econômica. Em uma recessão ou depressão econômica, parece haver uma demanda menor por produtos que antes eram mais procurados, embora isso não seja realmente verdade: os mesmos desejos humanos que estimulavam a demanda antes continuam inalterados, mas agora não podem mais ser satisfeitos — portanto, tecnicamente, ainda temos a mesma demanda de antes. O que nos falta são os mesmos meios de atender a essa demanda. Isso faz com que a atividade econômica se contraia, e essa contração pode levar a recessões e depressões econômicas.

Em uma recessão ou depressão, os trabalhadores desempregados permanecem dispostos a trabalhar para poder adquirir as coisas que continuam a desejar. E aqui reside o cerne, o grande enigma com o qual os economistas têm lutado por séculos: já que há uma demanda contínua por produtos e já que as pessoas têm um desejo contínuo de trabalhar e produzir, por que é que as pessoas não conseguem produzir os bens e serviços que outras pessoas querem comprar, mas não podem?

Muitos economistas apontam uma contração na oferta de moeda como a causa raiz da incapacidade de uma sociedade de consumir. Mas essa conclusão é o equivalente econômico de colocar o carro na frente dos bois, porque a criação de riqueza deve sempre preceder a disponibilidade de dinheiro, já que o dinheiro funciona apenas como um meio na troca de riqueza. Em outras palavras, não é a falta de dinheiro que fundamentalmente cria a contração econômica, mas sim a falta de produção de riqueza. Por exemplo, quando uma única fábrica em uma pequena cidade fecha, a cidade frequentemente passa por uma depressão econômica, porque a comunidade não tem mais as mesmas capacidades de produção de riqueza de antes; os trabalhadores demitidos da fábrica e suas famílias, portanto, gastam menos. Quando a demanda por bens não pode ser satisfeita por causa do que parece ser uma escassez de dinheiro, estamos, na verdade, falando de uma restrição na produção de riqueza em algum ponto do ciclo econômico, o que, por sua vez, leva a uma eventual redução na oferta de dinheiro (a menos que ela se torne inflada de outra forma, como por decreto de banco central).

Os economistas falam muito sobre a necessidade de uma economia de consumo (como se o consumo por si só fosse o propósito da vida, o fim último da felicidade e da bem-aventurança). Contudo, poucos economistas percebem que não podemos ter uma economia de consumo se as pessoas não puderem pagar para consumir, e a única maneira de elas poderem pagar para consumir a longo prazo é se criarem nova riqueza para consumir naquele momento ou adiar como investimentos para consumo posterior. Em termos simples, a melhor maneira de ter uma economia funcional é concentrar-se em ter uma economia produtora de riqueza. Mas quando a riqueza não pode ser criada apesar da necessidade, a produção de riqueza foi artificialmente limitada, e essa limitação artificial é a causa raiz das recessões empresariais.

Como recordamos, há três fatores envolvidos na produção de riqueza: a natureza, o trabalho humano e os bens de capital. Uma sociedade que passa por uma recessão tem bastante mão de obra desempregada de sobra, então a falta de trabalho humano não é o fator restritivo. E embora se afirme frequentemente que a causa raiz da diminuição da produção de riqueza é a falta de dinheiro (levando à falta de acesso a bens de capital), a falta de dinheiro é apenas o efeito de uma disfunção subjacente mais profunda. Por exemplo, as recentes tentativas de curar a depressão econômica nos Estados Unidos por meio de aumentos na oferta de moeda mostraram que tais aumentos não resolvem necessariamente as questões em jogo, exceto desviar mais dinheiro para as mãos daqueles que já parecem ter bastante de sobra.

Assim, será que o alto custo da terra restringe o funcionamento ideal da economia? Como o custo da terra — e, portanto, o custo da localização — afeta diretamente a capacidade das pessoas de interagir e se conectar umas com as outras no contexto da sociedade, o preço caro da terra tem consequências que reverberam por toda a economia e inevitavelmente levam à restrição na produção de riqueza em toda a sociedade.

Em 1983, o economista britânico Fred Harrison publicou seu livro seminal O Poder na Terra, no qual analisou a história econômica da Grã-Bretanha desde 1701 e observou que os preços dos imóveis — impulsionados por aumentos nos valores subjacentes da terra — tendiam a passar por ciclos de expansão e colapso a cada dezoito anos, aproximadamente.²⁰ Ele descobriu que esses ciclos, por sua vez, afetam o ciclo econômico, e não o contrário. Em um artigo de 2007 na MoneyWeek, Harrison fez a pergunta retórica de por que muitos dos chamados especialistas não conseguiram prever com precisão a direção do mercado imobiliário: "Por que esses 'especialistas' erram tanto? É porque estão trabalhando com modelos defeituosos, que presumem que a saúde do mercado imobiliário depende da condição do restante da economia. Na verdade, minha pesquisa sugere que os imóveis são o fator-chave que molda o ciclo econômico, e não o contrário."²¹

Harrison explica em O Poder na Terra como os valores da terra, ao longo do tempo, tornam-se tão caros que sobra pouca riqueza para pagar por bens e serviços. A razão pela qual a terra se torna cara demais, rápido demais, é porque a especulação imobiliária permite que os proprietários exijam preços pela terra mais altos do que a economia pode realisticamente sustentar. Em certo sentido, os proprietários têm a capacidade de exigir hoje a produção de riqueza de amanhã, porque têm o poder de reter a terra do uso e do desfrute público na expectativa de ganhos futuros. Esse processo cria uma contração artificial na oferta de terra, o que faz o preço da terra aumentar a um ritmo que a economia não consegue sustentar. Mas como as pessoas não podem abrir mão da subsistência básica, a terra acaba se tornando inacessível, e o preço da terra se contrai simplesmente porque tem de ser assim. Ao mesmo tempo, as empresas não conseguem mais ter lucro depois de pagar aluguéis e hipotecas: a produção estagna enquanto o consumo cai; uma depressão se instala. Com o tempo, uma vez que os salários se recuperaram suficientemente, um novo ciclo começa, e todo o processo recomeça: os valores da terra eventualmente aumentam até atingirem um ponto em que crescem tanto que, então, contraem-se forçosamente mais uma vez, levando a outra depressão, e assim por diante.

Esses grandes ciclos econômicos acontecem, em média, a cada dezoito anos, e geralmente são pontuados por uma única recessão breve ao longo do caminho. De acordo com Harrison, o ciclo imobiliário geralmente passa por uma alta de quatorze anos: os primeiros sete anos são uma fase de recuperação do colapso anterior, após o que segue uma fase de expansão de sete anos. Essa fase de expansão inclui uma alta de dois anos nos preços imobiliários em direção ao final, e é inevitavelmente seguida por uma correção severa de preços que dura cerca de três a cinco anos.²² As observações de Harrison foram tão precisas que ele registrou publicamente uma previsão exata não apenas do momento da grande depressão de 1992, mas também da depressão global de 2008–2010, em 1997 — onze anos antes de a depressão ocorrer:²³

O boom imobiliário de 2000 será um choque para Gordon Brown [que era o Chanceler do Tesouro da Grã-Bretanha na época e, mais tarde, em 2007, tornou-se Primeiro-Ministro da Grã-Bretanha], que, se ainda estiver presidindo o Tesouro britânico na primeira década do milênio, será . . . politicamente traumatizado pelos ganhos astronômicos não merecidos da terra que serão embolsados por operadores astutos que sabem como manipular o sistema tributário. . . . A consequência é previsível. Por volta de 2007, a Grã-Bretanha e a maioria das outras economias industrialmente avançadas estarão em meio a uma atividade frenética no mercado de terras, igual ao que aconteceu em 1988/9. Os preços da terra estarão perto de seu pico de 18 anos, impulsionados por uma taxa de crescimento exponencial, à beira de um colapso que prenunciará a depressão global de 2010. Os dois eventos não serão coincidentes: o pico nos preços da terra não apenas sinalizará a recessão iminente, mas será a causa primária dela.

ILUSTRAÇÃO 5-2: VALORES DA TERRA E DEPRESSÕES ECONÔMICAS

Morris A. Davis e Jonathan Heathcote, "The Price and Quantity of Residential Land in the United States," Journal of Monetary Economics 54, n.º 8 (2007): 2595–620.

Fred E. Foldvary é outro economista proeminente que também publicou suas previsões oportunas da depressão de 2008–2010 em 1997: "O ciclo de 18 anos nos EUA e ciclos semelhantes em outros países conferem à [esta] teoria do ciclo poder preditivo: o próximo grande colapso, 18 anos após a recessão de 1990, será por volta de 2008, se não houver nenhuma grande interrupção, como uma guerra global."²⁴ Ele continua a explicar com mais detalhes como a especulação fundiária causa depressões econômicas:

Quando um boom está em andamento, o aumento antecipado do aluguel induz os especuladores a comprar terra para valorização do preço em vez de para uso presente, o que faz com que o valor atual do terreno suba acima daquele justificado pelo uso presente. Uma vez que a especulação generalizada se instala, os valores da terra são levados além do ponto em que as empresas podem ter lucro após pagar aluguel ou hipotecas. A taxa de aumento do investimento desacelera, eventualmente reduzindo a demanda agregada à medida que a desaceleração se propaga pela economia, aumentando o desemprego e trazendo uma depressão. Assim, uma queda na demanda segue a causa inicial, o custo crescente da terra.

TABELA 5-3: PICOS NOS VALORES DA TERRA, PICOS NA CONSTRUÇÃO E DEPRESSÕES ECONÔMICAS

Uma das características-chave da ciência é a previsibilidade: se não conseguimos fazer previsões precisas, o modelo que estamos usando é falho. Se, por outro lado, conseguirmos ter uma ideia geral dos resultados com base em um padrão previsível, então nosso modelo econômico merece um olhar mais atento. Como um profeta que recorre tanto à sua experiência científica quanto ao seu discernimento intuitivo, Foldvary emitiu outro alerta em um artigo que publicou em março de 2012, intitulado "A Depressão de 2026":

Se os choques [de fora da economia dos EUA] não interromperem o ciclo, as profundas estruturas fiscais e monetárias da economia dos EUA, que não mudaram em 200 anos, gerarão o próximo boom e colapso, assim como fizeram no passado. Mas o Colapso de 2026 será muito pior que o de 2008, porque, à medida que o governo dos EUA continua com seus déficits anuais de um trilhão de dólares, por volta de 2024 a dívida dos EUA terá crescido tanto que os títulos dos EUA não serão mais considerados seguros, e na crise financeira os EUA não conseguirão mais tomar emprestados os fundos necessários para socorrer as empresas financeiras. Os americanos ainda têm tempo de evitar o próximo grande boom e colapso, mas estão culturalmente atrelados ao status quo, assim como quase todos os economistas, então os alertas serão ignorados, como foram durante as décadas de 1990 e 2000. Estamos agora muito a montante, mas descendo em direção ao rio sem retorno da cachoeira imobiliária e financeira de 2024–2026.

Vai acontecer? Tendências fortes parecem nos mover nessa direção. Infelizmente, muitos políticos hoje — e proprietários atrelados a hipotecas caras — querem que os imóveis se tornem mais caros para ajudar a economia a sair de sua recessão. O que a maioria das pessoas ainda não percebe é que o valor da terra é melhor compartilhado, e que sempre que lucramos com a terra, lucramos com a sociedade. Os povos indígenas há muito conhecem essa sabedoria antiga e atemporal, é claro, mas nós a esquecemos. O Chefe Crowfoot da Primeira Nação Siksika, no sul de Alberta, Canadá, por exemplo, nos lembra: "Enquanto o sol brilhar e as águas correrem, esta terra estará aqui para dar vida aos homens e aos animais. Não podemos vender as vidas dos homens e dos animais. A terra foi colocada aqui pelo Grande Espírito e não podemos vendê-la, porque ela não nos pertence." Nós, na era moderna, esquecemos essa verdade simples; toda a nossa economia é construída sobre essa única premissa de que a natureza é propriedade. O próximo ciclo econômico se desenrolará antes que percebamos, e não demorará muito até que tenhamos de lidar com a próxima grande depressão e com o imenso impacto pessoal que o nosso contínuo lucro com a terra terá sobre nossas vidas.