5. 商业衰退

每个经济体中最大的资产是土地，其次是建筑物，再次是公共基础设施。所以人们以为的工业经济，本质上仍然是土地经济。

— 迈克尔·哈德森（Michael Hudson）

密苏里大学堪萨斯城分校经济学教授

为什么像土地这样基本的东西在我们这个技术先进的世界里仍然如此重要？毕竟，发达国家甚至拥有蓬勃发展的互联网经济，财富在虚拟中创造，却能在物质世界中带来实实在在的利益。像谷歌这样的公司在其绝大多数商业交易中似乎根本没有使用大量的土地。真的是这样吗？

为了理解为什么土地在当今经济中仍然不可或缺，我们需要记住，土地是人们和公司从社会财富中获益的入口机制。例如，互联网集团从居住在其办公室周边社区的高技能员工构成的劳动力库中获益；它们还从数十年来由无数人和公司创造的庞大技术基础设施中获益，所有这些都为土地增添了价值。这些利益是通过地点来获取的，这在很大程度上解释了为什么谷歌能够成为世界上最成功的公司之一：它的成功必须置于它所存在的社会背景中来看待。如果谷歌创立于一个缺乏高素质劳动力和成熟资本基础设施的发展中国家，它取得成功的可能性就会小得多。

媒体 5-1：比尔·莫耶斯文章：

不平等的美利坚合众国

在加利福尼亚的硅谷，Facebook、谷歌和苹果正在制造百万富翁，而该地区的无家可归者就住在他们家门口的帐篷城里。

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现在让我们来看看当一个社会经历经济衰退或萧条时会发生什么。在经济衰退或萧条中，似乎对那些以前需求量更大的产品的需求降低了，尽管实际情况并非如此：以前刺激需求的那些人类欲望依然有增无减，但现在却无法再得到满足——所以从技术上讲，我们仍然拥有与以前相同的需求。我们所缺乏的是满足这种需求的相同手段。这导致经济活动收缩，而这种收缩可能导致经济衰退和萧条。

在衰退或萧条中，失业的工人仍然愿意工作，以便能够买得起他们继续渴望的东西。这正是症结所在，是经济学家们几个世纪以来一直在努力解决的巨大谜题：既然对产品的需求持续存在，既然人们持续渴望工作和生产，那么为什么人们不能生产其他人想买却买不到的商品和服务呢？

许多经济学家将货币供应的收缩指为社会无法消费的根本原因。但这个结论在经济上等同于本末倒置，因为财富的创造必须始终先于货币的可得性，因为货币只在财富交换中充当媒介作用。换句话说，从根本上造成经济收缩的并不是缺乏货币，而是缺乏财富生产。例如，当一个小镇上唯一的工厂关闭时，该镇往往会经历经济萧条，因为社区不再拥有与以前相同的财富生产能力；被裁员的工厂工人及其家庭因此减少了开支。当商品需求因看似货币短缺而无法满足时，我们实际上谈论的是经济周期中某处财富生产的限制，这反过来又导致货币供应最终减少（除非货币因其他原因膨胀，比如通过中央银行的法令）。

经济学家们大谈特谈消费经济的必要性（仿佛消费本身就是生活的目的，是幸福与极乐的终极归宿）。然而很少有经济学家意识到，如果人们消费不起，我们就不可能拥有消费经济，而从长远来看，人们能够消费的唯一途径是他们创造新的财富，要么当时消费，要么作为投资推迟到以后消费。简而言之，拥有一个正常运转的经济体的最佳方式是专注于拥有一个财富生产型经济体。但是，当尽管有此需求却无法创造财富时，财富的生产就被人为地限制了，而这种人为的限制正是商业衰退的根本原因。

正如我们所记得的，财富的生产涉及三个要素：自然、人类劳动和资本品。一个经历衰退的社会有大量闲置的失业劳动力，所以缺乏人类劳动并不是制约因素。虽然人们常常声称财富生产减少的根本原因是缺乏货币（导致无法获取资本品），但缺乏货币只是一个更深层、更根本的功能失调的结果。例如，最近美国通过增加货币供应来治愈经济萧条的尝试表明，这种增加并不一定能解决眼前的问题，只是把更多的钱转移到了那些似乎本就绰绰有余的人手中而已。

那么，会不会是土地的高成本限制了经济的最优运转呢？因为土地的成本——也就是地点的成本——直接影响人们在社会背景下彼此互动和联系的能力，土地的昂贵价格所带来的后果会在整个经济中产生回响，并不可避免地导致整个社会财富生产的限制。

1983年，英国经济学家弗雷德·哈里森（Fred Harrison）出版了他的开创性著作《土地中的权力》，他在书中分析了1701年以来英国的经济史，并指出房地产价格——由土地基础价值的上涨所驱动——往往大约每十八年经历一次繁荣与萧条的周期。²⁰ 他发现这些周期反过来影响商业周期，而不是相反。在2007年发表于《MoneyWeek》的一篇文章中，哈里森提出了一个反问：为什么许多所谓的专家无法准确预测房地产市场的走向？"为什么这些'专家'错得如此离谱？这是因为他们使用的是有缺陷的模型，这些模型假定房地产市场的健康取决于经济其余部分的状况。实际上，我的研究表明，房地产是塑造商业周期的关键因素，而不是相反。"²¹

哈里森在《土地中的权力》中解释了土地价值如何随着时间的推移变得如此昂贵，以至于剩下的财富太少而无法支付商品和服务。土地之所以这么快变得过于昂贵，是因为房地产投机使得业主能够要求高于经济现实可承受水平的土地价格。从某种意义上说，业主有能力在今天就要求明天的财富产出，因为他们有权扣留土地不予使用和公众享用，以期待未来的收益。这一过程造成了土地供应的人为收缩，使得土地价格以经济无法承受的速度上涨。但由于人们无法在基本生存上妥协，土地最终变得无法负担，土地价格收缩仅仅是因为不得不收缩。与此同时，企业在支付租金和按揭后再也无法获利：生产停滞，消费下降；萧条随之而来。随着时间的推移，一旦工资充分恢复，一个新的周期就开始了，整个过程又从头来过：土地价值最终上涨，直到达到某个点，增长如此之多，以至于又一次被迫收缩，导致另一场萧条，如此循环往复。

这些主要的商业周期平均大约每十八年发生一次，通常在中途会被一次短暂的衰退所打断。根据哈里森的说法，房地产周期通常会经历一个为期十四年的上升期：前七年是从前一次破产中复苏的阶段，之后是七年的繁荣阶段。这个繁荣阶段在末期包括房地产价格两年的飙升，紧接着不可避免地是一次持续约三到五年的严重价格修正。²² 哈里森的观察如此准确，以至于他公开准确预测了1992年的重大萧条的时间，还在1997年就预测了2008–2010年的全球萧条——比萧条发生早了十一年：²³

2000年的房地产繁荣将让戈登·布朗[当时是英国财政大臣，后来在2007年成为英国首相]大为震惊，如果他在新千年的第一个十年仍然主管英国财政部，他将……会因为精明的操盘手们将口袋里揣满天文数字般的不劳而获的土地收益而在政治上遭受创伤，这些人懂得如何操纵税收制度。……后果是可以预测的。到2007年，英国和大多数其他工业发达经济体将陷入土地市场狂热活动的阵痛之中，其程度堪比1988/89年发生的情况。土地价格将接近其18年的峰值，由指数增长率推动，濒临崩溃的边缘，预示着2010年的全球萧条。这两个事件不会是巧合：土地价格的峰值不仅预示着即将到来的衰退，而且是其主要原因。

插图 5-2：土地价值与经济萧条

莫里斯·A·戴维斯（Morris A. Davis）和乔纳森·希思科特（Jonathan Heathcote），《美国住宅用地的价格与数量》，《货币经济学杂志》第54卷第8期（2007年）：2595–620。

弗雷德·E·福尔德瓦里（Fred E. Foldvary）是另一位杰出的经济学家，他也在1997年发表了对2008–2010年萧条的及时预测："美国18年的周期以及其他国家类似的周期赋予了[这个]周期理论以预测力：在1990年的衰退之后18年，下一次重大破产将出现在2008年前后，如果没有像全球战争这样的重大中断的话。"²⁴ 他进一步详细解释了土地投机如何导致经济萧条：

当繁荣正在进行时，预期的租金上涨诱使投机者购买土地以获取价格升值，而不是为了当前使用，这导致当前的地块价值上升到超出当前使用所能保证的水平。一旦广泛的投机开始出现，土地价值就被推到企业在支付租金或按揭后无法获利的程度。投资增长率放缓，最终随着放缓在整个经济中产生连锁反应而降低总需求，增加失业并带来萧条。因此，需求的下降是初始原因——土地成本上升——之后的结果。

表 5-3：土地价值的峰值、建筑的峰值与经济萧条

科学的关键特征之一是可预测性：如果我们无法做出准确的预测，那么我们使用的模型就是有缺陷的。另一方面，如果我们能够根据一个可预测的模式对结果有一个大致的概念，那么我们的经济模型就值得更仔细地审视。福尔德瓦里像一位结合了科学经验和直觉洞察力的先知一样，在他于2012年3月发表的一篇题为《2026年的萧条》的文章中发出了另一个警告：

如果[来自美国经济之外的]冲击没有打断这个周期，那么200年来从未改变过的美国经济的深层财政和货币结构将会像过去那样制造出下一次繁荣与破产。但2026年的崩溃将比2008年的严重得多，因为随着美国政府持续其每年万亿美元的赤字，到2024年美国债务将增长得如此庞大，以至于美国债券将不再被视为安全，而在金融危机中，美国将不再能够借到救助金融公司所需的资金。美国人仍然有时间防止下一次大繁荣和大破产，但他们在文化上被束缚于现状，几乎所有经济学家也是如此，所以这些警告将像20世纪90年代和2000年代那样无人理睬。我们现在已经远在上游，但正在向下驶入那条通往2024–2026年房地产和金融瀑布的、无法回头的河流。

它会发生吗？强烈的趋势似乎正推动我们朝这个方向发展。不幸的是，今天许多政客——以及被昂贵按揭所束缚的房主——希望房产变得更昂贵，以帮助经济摆脱衰退。大多数人尚未意识到的是，土地的价值最好是被共享的，而每当我们从土地中获利时，我们就是从社会中获利。当然，原住民早就懂得这种古老而永恒的智慧，然而我们却忘记了它。例如，加拿大阿尔伯塔省南部西克西卡原住民族的乌鸦脚酋长提醒我们："只要太阳照耀、流水奔流，这片土地就会在这里赋予人类和动物以生命。我们不能出卖人类和动物的生命。这片土地是伟大的精灵安置在这里的，我们不能出卖它，因为它不属于我们。" 我们现代人已经忘记了这个简单的真理；我们的整个经济建立在自然即财产这一个假设之上。下一个商业周期会在我们意识到之前就崩解，而要不了多久，我们就将不得不面对下一场重大萧条，以及我们持续从土地中获利将对我们的生活产生的巨大个人影响。